Wild writing: Barthes on graffiti
“In a 1968 article on advertising published originally in Italian… Barthes writes of the kind of advertisement that appears on walls (of streets and metros). He valorizes this by associating it with the anthropological importance of the gesture of mural inscription:
Dans son introduction au beau livre de Franco Vaccari sur les graffiti muraux, Le Tracce (Sampietro, ed. 1967), Adriano Spatola a très bien exprimé la portée anthropologique du geste humain qui inscrit quelque chose sur un mur; le mur appelle irrésistiblement la trace des songes profonds, des agressions ou des caresses intimes; le mur, même (et peutêtre surtout) dans son apparence la plus prosaïque, la plus déshéritée, c’est déjà la pierre de l’art préhistorique, le bas-relief du sculpteur, le vitrail du verrier, la toile du peintre, la feuille de l’écrivain, l’écran du cinéaste et comme la paroi interne de notre crâne, où se tracent nos rêves; comme support de l’inscription, le mur, le panneau contiennent le geste même qui incise, divise, met dans la matière pleine un creux signifiant.
(Oeuvres complètes II, 509) [End Page 118]
Barthes re-imagines mural inscription as archaic, as pertaining to the prehistory both of man and of the subject, to an affective dimension of the subject co-incident with the first inscription, the deepest level of dreams, and the corporal register of intimacy; there is an inevitably maternal resonance to these qualifications.
In an interview with Pierre Daix in the Communist journal Lettres françaises in July 1968 Barthes picks up this question again, valorizing the wall, and the writing on the wall, as in some sense archaic, “wild”:
Pour en rester au niveau des problèmes universitaires, il me semble qu’il y a eu, dans la contestation étudiante, des aspects bien différents, parfois contradictoires. J’y ai vu, quant à moi, trois aspects, qui sont peut-être trois moments. D’abord une forme que j’appelerai “sauvage,” qui est celle qui m’a touché le plus; cela s’est traduit, au tout début, par ces inscriptions murales qu’on a vues un peu partout, surtout à la Sorbonne, et qui exprimaient par l’écriture (ceci me paraît important) une sorte d’explosion de la subjectivité sauvage, du besoin d’imagination, du plaisir du langage, un refus éperdu des règles, des institutions, des codes.
(524–25)
Mural inscription is the expression of a “wild” subjectivity, the element of May 1968 that Barthes says touched him most. He distinguishes this from the “missionary,” technocratic and coercive aspects of the students’ discourse. Barthes pursues a form of response to 1968 via writing, and through an exploration of the kind of archaic and passional subjectivity that is put into play by the figure of mural inscription.”
Patrick ffrench, “How to Live with Roland Barthes,” SubStance 120 (Volume 38, Number 3), 2009
